Fils aîné de Pieter Bruegel l’ancien, il a 5 ans à la mort de son père. Élevé par sa grand-mère, la peintre Mayken Verhulst, il acquiert l’art et l’esprit de l’oeuvre paternelle. Élève de Gillis van Coninxloo, il est maître de la guilde à 20 ans. Il eut neuf élèves dont son fils Pieter Breughel III, Frans Snyders et Gonzales Coques.